ENTREVISTA - Tras el homicidio en Berikon, un psiquiatra infantil afirma: "La frustración por sí sola no convierte a niños sanos en asesinos".

Un joven de 14 años es sospechoso de haber asesinado a una niña de 15 años el domingo en Berikon, en el cantón de Argovia. Dorothea Stiefel trata a delincuentes juveniles en el Centro de Medicina Forense para Niños y Adolescentes del Hospital Universitario Psiquiátrico de Zúrich. Una conversación sobre cómo los niños se convierten en criminales y cuándo son penalmente responsables.

Sra. Stiefel: ¿Qué condiciones, sentimientos o lo que sea pueden llevar a una joven a cometer semejante delito?

Tales actos no surgen de la nada. Siempre hay ciertos requisitos previos. Como médicos, comprobaríamos, por ejemplo, si la niña tiene algún defecto genético que pudiera hacerla especialmente impulsiva y violenta. Estos delitos también se ven fomentados por factores sociales; por ejemplo, los niños que crecen en un entorno en el que experimentan mucha violencia o aprenden a utilizar la violencia como estrategia para resolver problemas tienen más probabilidades de convertirse en perpetradores. Y hay estados psicológicos excepcionales en los que es más probable que se cometan tales delitos: una intoxicación por drogas, por ejemplo, o una psicosis aguda en la que los niños pierden el contacto con la realidad.

¿Pero también tiene que haber un desencadenante agudo?

Exactamente. Los factores situacionales también pueden influir en tales actos. El acoso o la falta de reconocimiento, por ejemplo, pueden someter a un niño a un estrés emocional extremo. En Berikon, al parecer también hubo una discusión entre las chicas antes. Pero la frustración por sí sola no convierte a niños y adolescentes sanos en asesinos. O sólo muy, muy raramente. Por regla general, es necesario desestabilizar previamente psicológicamente al niño mediante una o varias condiciones previas.

A los 14 años, estás en plena pubertad. ¿Los adolescentes corren un riesgo especial?

Sí, absolutamente. Un acto así requiere una impulsividad increíble. Y durante la pubertad, el cerebro frontal, que es el encargado de controlar nuestras acciones, todavía no está suficientemente desarrollado. Este proceso normalmente no finaliza hasta mediados de los veinte años. A veces un adulto se enoja o se frustra, pero activa su cerebro prefrontal y detiene el proceso. Los niños y jóvenes aún no tienen sus impulsos bajo control. En tales situaciones, atacan con mayor rapidez o incluso recurren a cuchillos.

Pero incluso los niños más pequeños tienen un cerebro frontal inmaduro. ¿Por qué es menos probable que cometan delitos?

Los niños durante la pubertad tienen la necesidad de probar límites y demostrar su valía al grupo. A veces te dejas tentar por otros a hacer cosas que tú nunca harías como individuo. El problema: Durante la pubertad ya estamos relativamente desarrollados cognitivamente: tenemos ideas, queremos actuar. Lo que pasa es que controlamos nuestros pensamientos y sentimientos más lentamente de lo que actuamos porque nuestros impulsos de actuar aún no están lo suficientemente controlados. Por lo tanto, la proporción de delincuentes juveniles es más alta durante esta fase, pero la mayoría termina su carrera criminal al final de la adolescencia.

En Suiza, los jóvenes de 14 años ya son considerados penalmente responsables, pero están sujetos al derecho penal juvenil. ¿Puede un niño así comprender lo que está haciendo?

En el caso de un adolescente mentalmente sano, se debe asumir que él o ella puede distinguir fundamentalmente entre el bien y el mal. Pero eso sólo se aplica al estado normal. Cuando los niños o adolescentes se sienten abrumados por sus emociones, a menudo se encuentran en un estado de emergencia y confusión. En aquel entonces, algunos de los jóvenes que se acercaban a nosotros nos decían: “Simplemente vi rojo”. Se requiere no sólo la comprensión de lo que es un delito, sino también la capacidad de controlarse para no cometerlo en el calor del momento.

Hace casi dos años, un caso similar causó conmoción entre muchos. En ese momento, en Alemania, dos chicas apuñalaron a una niña de su misma edad; se dice que una de ellas incluso planeó el crimen. En ese momento, un investigador dijo algo como: Los adultos no pueden entender los motivos de los niños para realizar tales actos. ¿Es eso correcto?

Sí, absolutamente. Precisamente porque los adultos tenemos un mayor control sobre nuestras emociones, nos resulta difícil comprender cómo un conflicto escolar o el rechazo de un amigo pueden suponer un riesgo tan alto para nuestra salud mental. Tanto es así que uno comete tal acto. Para poder proceder de manera planificada, un niño debe estar tan extremadamente deprimido y desesperado que la distinción entre el bien y el mal sea actualmente irrelevante, o ha perdido el contacto con la realidad. Pero esto es más bien una excepción, sobre todo entre las niñas. Los actos emocionales e impulsivos son mucho más comunes.

¿Cuándo es un niño penalmente responsable?

Lo primero que hay que saber es que la responsabilidad penal se refiere siempre a un hecho concreto, no a la persona en general. Para evaluarlos, un médico debe comprobar varias cosas. En primer lugar, ¿es el niño capaz de comprender? ¿Es capaz de distinguir entre el bien y el mal? Este no siempre es el caso, por ejemplo, de un niño que es significativamente menos inteligente. En segundo lugar, ¿hasta qué punto era capaz la persona de controlar sus propios impulsos en el momento del crimen? Por ejemplo, ¿estaba bajo la influencia de drogas y por lo tanto sólo era parcialmente capaz de comprender? Y en tercer lugar: ¿Cómo es el desarrollo de la madurez en general? ¿Está él o ella significativamente rezagado respecto de otros niños de su edad? Si las respuestas a las tres preguntas son: El niño no es particularmente visible, entonces es completamente responsable del delito.

¿Eso significa que puede ser condenado por este delito?

Sí. Pero lo especial del derecho penal juvenil en Suiza es que no se centra fundamentalmente en el castigo, sino en ayudar al infractor. Para ello, sin embargo, los niños son sometidos a medidas que pueden ser diez veces más severas que las asociadas a una pena de prisión. No es raro que aquí haya jóvenes que digan: "Prefiero ir a la cárcel, al menos allí tendré un poco de paz y tranquilidad". En un centro terapéutico se enfrentan a un reto: tienen que asistir a terapia periódicamente y se integran en la vida cotidiana y en una comunidad. Deben aprender a adherirse a las normas socialmente aceptadas. Muchos también comienzan una formación vocacional.

¿Puede una pena de prisión disuadir a los niños?

En el caso de delitos menores, como el robo, la amenaza de prisión puede actuar como elemento disuasorio. Sin embargo, los jóvenes que normalmente tenemos con nosotros son reincidentes. Vienen por daños a la propiedad, robos, hurtos reiterados o lesiones corporales. En estos casos, la pena de prisión por sí sola no tiene ninguna utilidad disuasoria. Lo mismo ocurre con los jóvenes que se convierten en asesinos. Porque no piensan en ello en ese momento. Al mismo tiempo, los estudios han demostrado que si los delincuentes juveniles son encarcelados, la mayoría de ellos se volverán aún más criminales.

¿Qué posibilidades hay de reintegrar con éxito a estos niños?

No puedo decir lo mismo del caso específico, no lo conozco lo suficientemente bien. Pero, en general, cuanto antes cometa un niño delitos, más difícil se vuelve el proceso de integración. De la misma manera, existen los llamados puntos de inflexión para cada delincuente juvenil: acontecimientos que pueden estabilizarlo o, por el contrario, desviarlo nuevamente del camino. Podrían ser nuevos amigos, un entrenador de fútbol atento o incluso éxito en tu carrera. Eventos que aumentan la autoestima.

¿Y viceversa?

¿Pueden los puntos de inflexión que dañan la autoestima conducir a otro accidente? Por ejemplo, si el joven es expulsado de la escuela. Estas experiencias son difíciles de predecir, lo que hace que los pronósticos individuales sean muy difíciles. Pero si una niña está bien arraigada en la vida, si tiene una inteligencia normal y es sana psicológica y genéticamente, si tiene padres cariñosos y ha sido tratada con éxito por profesionales, hay pocas razones para que un experto diga entonces: Esta niña sigue siendo peligrosa.